58. 왜 슬플 때 단 음식이 당길까? – 감정과 식욕의 뇌과학

H&H 🎁 2025. 4. 25. 15:11

“실연 후에 초콜릿을 찾는 건 단순한 기분 탓일까요?”

누군가와 다툰 날, 혹은 외롭고 허전한 밤.
괜히 달콤한 아이스크림이나 초콜릿이 생각났던 적, 다들 한 번쯤 있으시죠?

“기분이 우울하면 단 게 당긴다”는 이 흔한 말,
사실은 단순한 습관이 아니라 우리 뇌가 보내는 생물학적 신호입니다.
오늘은 그 속에 숨겨진 감정과 식욕의 뇌과학을 파헤쳐볼게요.

감정과 식욕은 왜 연결되어 있을까?

우리의 감정과 식욕은 별개의 것이 아닙니다.
감정의 중심인 ‘변연계’(limbic system)와 식욕을 조절하는 ‘시상하부’(hypothalamus)는
모두 뇌 깊은 곳에 위치한 구조물이고, 서로 유기적으로 연결되어 있어요.

슬픔, 외로움, 분노 같은 부정적인 감정이 증가하면,
우리 몸은 스트레스 호르몬인 코르티솔(cortisol)을 분비하게 됩니다. 이때 뇌는 ‘보상’을 요구하죠.

가장 빠르고 즉각적인 보상이 가능한 게 뭘까요? 바로 당분입니다.

설탕은 섭취와 동시에 도파민(dopamine)이라는 ‘행복 호르몬’을 분비시킵니다.
이 도파민은 뇌의 보상 회로(reward circuit)를 자극해 잠시라도 기분을 좋게 만들어주는 효과가 있어요.

그래서 슬플 때, 우울할 때, 뇌는 “당장 도파민이 필요해”라고 신호를 보내고,
우리는 초콜릿이나 케이크, 단 음료 등 달콤한 음식에 손이 가는 것이죠.

심지어 뇌는 고열량 음식을 ‘기억’하기 때문에,
우울할 때마다 특정 음식이 떠오르는 조건 반사 현상이 일어나기도 합니다.

네, 일시적으로는 그렇습니다.

설탕은 도파민뿐 아니라 세로토닌(serotonin) 수치도 높여주는 효과가 있어요. 세로토닌은 마음을 안정시키고 우울감을 줄여주는 작용을 하죠. 하지만 문제는 반복성과 의존성입니다.

당을 섭취하면 일시적으로 기분이 나아지지만,
혈당이 급격히 상승 후 빠르게 떨어지면서
오히려 기분이 더 가라앉거나 피로감이 심해지는 악순환이 반복됩니다.

이로 인해 우리는 다시 당분을 찾고,
이것이 ‘감정적 식사(emotional eating)’ → 폭식 → 죄책감의 루프로 이어질 수 있어요.

하버드 의대(Harvard Medical School)의 연구에 따르면,

스트레스를 받은 실험 참가자들은 단 음식과 고열량 식품을 선호하는 경향이 높았고,
실제 섭취 후 기분이 일시적으로 호전되었지만 30분 이후에는 다시 우울감이 증가하는 패턴을 보였습니다.

또한, UC 샌디에이고 대학의 실험에서도
단 음식 섭취 직후 fMRI 상 뇌의 보상 회로가 활성화되는 것이 관찰됐습니다.
이는 설탕이 뇌에 직접 영향을 미치는 신경학적 증거로 볼 수 있어요.

단 음식은 분명 강력한 유혹이지만, 그 유혹을 완전히 끊기보다 건강하게 조절하는 방법이 필요해요.

실제로 여성은 생리 주기 중 황체기에
세로토닌 수치가 낮아지고, 당분에 대한 욕구가 증가하는 경향이 있어요.
이때 단 음식이 일시적인 안정감을 주는 것이죠.

또한 여성은 남성보다 감정에 따라 식욕이 더 민감하게 반응한다는 연구도 존재합니다.

우리가 슬플 때 단 음식이 당기는 건 의지력이 부족해서가 아닙니다.
그건 뇌가 나를 지키기 위해 보상 신호를 보내고 있는 것이에요.
하지만 그 보상이 건강한 방향으로 나아가도록 우리가 선택하는 방식은 달라질 수 있죠.

슬픈 날, 초콜릿을 한 조각 먹는 건 괜찮아요.
단, 그 이유를 알고 먹는 것, 그리고 감정을 다르게 돌볼 수 있는 방법을 함께 찾는 것,
그것이 진짜 ‘감정과 식욕을 이해하는’ 건강한 태도입니다.